Dans la pratique, le but de toute forme de vie est de se reproduire. Pour se faire, les éphémères ne disposent parfois que de quelques heures de vie dédiées exclusivement à la reproduction. La femelle Dolania americana détient le record de la plus petite phase de reproduction, puisqu'elle ne dispose que de 5 minutes pour être fécondée et déposer ses œufs.
Les éphémères sont connus pour leur courte durée de vie à l'âge adulte, dont il tire par ailleurs leur nom. Les femelles de cet ordre d'insecte Ephemeroptera passent parfois plusieurs années en état larvaire, avant d'éclore et de lancer dans une folle reproduction. Le stade adulte y est entièrement dédié, les éphémères perdant d'ailleurs leur appendice buccal et leur système digestif lors de cette transformation, et avec eux, leur capacité à se nourrir. Après quelques heures de vie adulte, la femelle éphémère meure et la génération suivante prend le relais.
Dans cet ordre d'insectes, une espèce localisée dans le sud-est des Etats-Unis (Caroline, Louisiane, Floride...), l'éphémère creuseur de sable d'Amérique (Dolania americana) présente la phase reproductrice la plus courte : la femelle tout juste sortie de sa phase larvaire (qui représente 2 ans de son cycle de vie!) ne passe même pas à l'âge adulte (imago) mais reste dans un stade précoce (subimago) pour se faire féconder. Elle n'a que quelques minutes pour le faire, environ 5 (Peters et Peters, 1984), puis déposer ses œufs.
Mc Cafferty P." The American Sand Burrowing Mayfly". Comprehensive Wildlife Conservation Strategy