mardi 4 mars 2014

L'insecte le plus ancien connu




Le fossile le plus ancien retrouvé jusqu'à présent montre la tête d'un insecte probablement volant, baptisé Rhyniognatha hirsti, qui vivait vraisemblablement il y'a 400 millions d'années, au début du Dévonien. Il n'est pourtant pas l’ancêtre commun à tous les insectes, mais se différencie déjà par une bouche caractéristique des insectes ailés.

C'est probablement dans la période précédente, le Silurien, que cet ancêtre commun et les premiers vrais insectes sont apparus, entre 443,4 et 419,2 millions d'années en arrière. Cette époque a vu se développer les plus grands arthropodes, représentant l'embranchement principal à partir duquel les insectes se sont différenciés d'autres sous-embranchements tels que chélicérates (scorpions, araignées...) ou les crustacés. L'exemple le plus connu est celui du scorpion de mer géant Ptérygotus, dont la longueur pouvait atteindre 3 mètres!

Le Silurien est également la période lors de laquelle s'initie la conquête des terres, sous la forme de mousses, de petites plantes vascularisés, et des premiers arthropodes terrestres. le myriapode Pneumodesmus newmani, le plus ancien animal terrestre découvert , se serait développé ver le milieu du Silurien (428 M.A.). Il est ainsi probable que les insectes se soient différenciés dans les derniers temps du Silurien, sur la terre ferme, pour s'adapter à ce nouvel environnement - et en adoptant notamment très rapidement le système ailé.

C'est donc dans la période suivante, le Dévonien, que l'on trouve les premières traces des insectes, sous la forme d'une tête fossilisée, présentant Rhyniognatha hirsti, que l'on pensait à l'origine être un stade larvaire d'une créature se nourrissant de cadavres, Rhyniella praecursor, elle même appartenant à l'un des embranchement hexapodes non-insectes. En 1928, le specimen est correctement identifié comme espèce à part entière par l'entomologiste Robin Tilllyard. 

Les scientifiques pensent alors que, d'après la forme de sa bouche, cet insecte pourrait se nourrir de spores de plantes et posséder des ailes, soit rudimentaires, soit déjà correctement formées et lui permettant de voler - ainsi que de puissantes mandibules, l'ensemble lui permettant peut-être même de chasser des proies animales vivantes. Engel et Grimaldi (2004) comparèrent par ailleurs ses caractéristiques aux insectes actuels pour en déduire que Rhyniognatha hirsti partage de nombreux éléments (dont les mandibules dicondyliques - présentant deux points d'articulation) avec les insectes ailés de notre époque, qu'il était probablement ailé et peut être l'un des ancêtres des insectes ailés actuels. La roche dans laquelle il fut retrouvé pourrait dater de 408 millions d'années, suggérant que le plus ancien insecte soit effectivement apparu très tôt au début du Dévonien, voire à la fin du Silurien.


Engel, M. S., Grimaldi, D. A. (2004). "New light shed on the oldest insect". Nature 427 (6975): 627–630