L'arrivée du frelon asiatique en France a causé d'énormes dommages aux ruches de l'hexagone. Ce féroce prédateur est si vorace qu'une demi-douzaine de frelons peut suffire à détruire une colonie d'abeilles. Mais si les abeilles françaises ne sont pas préparées à cette invasion, elles devraient observer leurs cousines : les abeilles asiatiques ont en effet développé un technique défensive imparable contre le frelon, connue sous le nom de thermo-balling.
Il s'agit pour ces abeilles asiatiques (Apis Cerana), lorsqu'un éclaireur frelon (Vespa Velutina) se présente, de l'entourer complètement en battant frénétiquement des ailes. Car les ailes ne servent pas qu'à voler, elles échauffent également l'air par frottement. Si quelques ailes n'élèvent pas énormément la température, imaginez-vous complètement enseveli par d'hystériques et vrombissantes abeilles. Car c'est dans le nombre que réside la force : près de 500 ouvrières s'accrochent au frelon et forment une véritable boule autour de lui, tout en battant des ailes avec force. Cette manœuvre concertée suffit à élever la température à l'intérieur de la boule à plus de 45°C, au delà des limites thermiques supportables par le frelon, qui meurt alors de chaleur, tandis que les abeilles supportent aisément cette température.
Certains frelons, notamment les frelons orientaux, supportent néanmoins une température pouvant aller jusqu'à 50°C. La technique de thermo-balling n'étant plus efficace, d'autres abeilles (les abeilles chypriotes Apis Mellifera Cypria) ont développé une nouvelle technique, l'asphyxia-balling. Dès qu'un prédateur frelon se présente, de 150 à 350 abeilles fondent sur lui, l'entourent et le soumettent à une pression intense de sorte que l'assaillant ne puisse tout simplement plus respirer, et meure d'asphyxie.
M. Ono, I. Okada & M. Sasaki 1987). "Heat production by balling in the Japanese honeybee, Apis cerana japonica as a defensive behavior against the hornet (Vespa mandarinia japonica)". Publisher: Experientia, 43.
M. Ono, T. Igarashi, E. Ohno & M. Sasaki (1995). "Unusual thermal defense by a honeybee against mass attack by hornets (Vespa mandarinia japonica)". Publisher: Nature, 377, No. 6547.
Papachristoforou A., Rortais A., Zafeiridou G., Theophilidis G., Garnery L., Thrasyvoulou A. et Arnold G. (2007). "Smothered to death: hornets asphyxiated by honeybees". Current Biology, 18 septembre 2007.